As três novas espécies – Shenshou lui, Xianshou linglong, e Xianshou songae – foram descritas a partir de seis fósseis quase completos de 160 milhões de anos encontrados na China. Os animais se assemelham a pequenos esquilos. Eles pesavam entre 28,3 g a 283,5 g, e suas caudas e pés indicam que eles viviam em árvores. “Eram bons escaladores e provavelmente passaram mais tempo no topo das árvores do que os esquilos que conhecemos”, afirma o coautor da pesquisa Jin Meng, curador da Divisão de Paleontologia da Academia Chinesa de Ciências. “Esses animais tinham as patas dianteiras e traseiras adaptadas para se apoiar em galhos, mas não tanto para correr no chão.”
De acordo com o coautor do estudo, durante décadas os cientistas têm debatido se o grupo extinto do chamado Haramiyida, do qual fazem parte os “esquilos”, pertence ou não ao Mammalia (ou mamíferos, do latim). “Antes, tudo o que se sabia sobre estes animais era baseado em mandíbulas fragmentadas e dentes isolados. Os novos espécimes que descobrimos estão extremamente bem preservados e, com base nesses fósseis, agora temos uma boa ideia de como esses animais realmente pareciam, o que confirma que eles são, de fato, mamíferos”, explica.
Os membros do Euharamiyida provavelmente comiam insetos, nozes e frutas com os dentes “estranhos”, ou seja, com muitos cúspides (cada uma das pontas formadas na extremidade de atrito dos dentes). Acredita-se que mamíferos evoluíram a partir de um ancestral comum que tinha três cúspides –molares humanos podem ter até cinco. As espécies recém-descobertas tinham duas filas paralelas de cúspides em cada molar, com até sete cúspides de cada lado. A maneira como esse padrão dental complexo evoluiu em relação ao de outros mamíferos tem intrigado cientistas há décadas.
Apesar da padronização dentária incomum, a morfologia geral, ou seja, as características físicas, demonstram que os novos fósseis dizem respeito a mamíferos. Por isso a nova descoberta demonstra que a divergência dos mamíferos a partir dos répteis deve ter acontecido muito antes do que era estimado. Em vez de originário do Jurássico Médio (entre 176 e 161 milhões de anos atrás), os mamíferos apareceram provavelmente no final do Triássico (entre 235 e 201 milhões de anos atrás). Este achado está alinhado com alguns estudos que utilizaram dados retirados de DNA.
“O que estamos mostrando aqui é muito convincente de que estes animais são mamíferos e que esses novos fósseis apresentam um novo conjunto de caracteres que pode nos contar muito mais histórias sobre antigos mamíferos”, afirma o pesquisador Jin Meng.
(Fonte: UOL)